Der Sturz von Bashar Assad

Seymour Hersh über seine Treffen mit Assad, dessen Zusammenarbeit mit der CIA im Kampf gegen die Al-Quaida sowie die Vergangenheit und die unsichere Zukunft Syriens.

Die Generation meines Vaters war auf den 7. Dezember 1941 fixiert, den „Tag der Schande“, als Japan Pearl Harbor angriff und den Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg auslöste. Mein Tag war der 20. März 2003, als die Regierung von George W. Bush und Dick Cheney auf den Angriff Osama bin Ladens auf New York und Washington am 11. September 2001 mit der Bombardierung von Bagdad, der Hauptstadt des Irak, reagierte.

Die seltsame Entscheidung, auf einen islamistischen Terroranschlag auf die Vereinigten Staaten mit der Bombardierung der Hauptstadt eines Landes zu reagieren, dessen Führer, Saddam Hussein, für seinen Widerstand gegenüber dem islamistischen Terrorismus bekannt war, wurde kaum beachtet, als die USA in den Krieg zogen. Als die USA in den Irak einmarschierten, waren viele eingebettete Journalisten dabei, die vom Militär persönlich ausgewählt wurden und mitfahren durften, um über den amerikanischen Ruhm zu berichten, als die US-Streitkräfte von Kuwait aus, dem glühenden Verbündeten der USA am Persischen Golf, auf Bagdad vorrückten.

Und so kam es in der Nacht des 18. Juni, als Saddam Hussein untergetaucht war und sich der Krieg in einer vermeintlichen Aufräumphase befand, zu einer Schießerei zwischen amerikanischen Spezialeinheiten auf der syrischen Seite der irakischen Grenze. Dabei wurden bis zu achtzig Syrer getötet, die mit dem Schmuggel von Benzin – nicht von verdeckten Waffen oder Atombomben – beschäftigt waren. Die syrische Regierung beschloss, sich nicht über den Vorfall zu beschweren, der vertuscht worden war. Ich stieß als während meiner Arbeit für den New Yorker in Washington auf diese Geschichte.

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Zuvor hatten mir Personen aus den US-Geheimdiensten mitgeteilt, dass Syrien, das damals von Bashar Assad – dem Sohn von Hafez Assad, der während der Nixon-Regierung mit Henry Kissinger zusammengearbeitet hatte – geführt wurde, zu einer der besten Geheimdienstquellen der USA im Kampf gegen Al-Qaida geworden war. Ironischerweise stand Syrien seit 1979 auf der Terrorismusliste des Außenministeriums und wurde von der Bush-Regierung als Sponsor des Staatsterrorismus betrachtet. Zu einem bestimmten Zeitpunkt wurde das Land vom Weißen Haus öffentlich als nachrangiges Mitglied der berüchtigten „Achse des Bösen“ bezeichnet, obwohl es der CIA wertvolle Informationen lieferte.

Ich musste also dorthin reisen.

Ich hatte einen Kontakt in Beirut, der mir zunächst ein Treffen mit Hassan Nasrallah, dem Führer der Hisbollah, vermittelte, der am 27. September in seinem Beiruter Versteck von Israel ermordet wurde. Von Nasrallahs Büro aus war es nur eine kurze Autofahrt über die syrische Grenze nach Damaskus. Nasrallah sagte mir damals – wir sprachen vertraulich -, dass er Israel zwar für seine Behandlung der arabischen Gemeinschaft in Israel und anderswo hasse, aber jedes Friedensabkommen unterstützen würde, dem die arabische Welt zustimmt.

Damaskus, das als die älteste durchgehend bewohnte Stadt der Welt gilt, ist voller Charme, Schönheit und Geschichte. Man konnte sich nicht vorstellen, was auf einen zukommen würde. Für mich war ein Interview mit Assad arrangiert worden. Doch am Tag vor diesem Treffen wurde ich zu einem Treffen mit Khaled Mashal, dem Leiter des Hamas-Büros in Damaskus, eingeladen. Die Hamas war gerade aus Jordanien vertrieben worden, und Assad hatte ihr eine vorübergehende Heimat gegeben. Ich wusste nur wenig über die Hamas, erfuhr aber während eines langen Vormittags und eines Mittagessens mit Mashal, der mir erzählte, dass er Physiklehrer an einer High School in Kuwait gewesen war, bevor er wegen seiner radikalen politischen Aktivitäten, wie dem Eintreten für ein gewaltsames Ende Israels, entlassen wurde, sehr viel. Das letzte Mal hörte ich von ihm im vergangenen Sommer, als er zum De-facto-Chef dessen ernannt wurde, was von der Hamas übrig geblieben war – israelische Attentate hatten die Hamas-Führung ausgedünnt – und er nicht mehr in Doha war. Er erzählte mir damals in Damaskus nicht, dass er einen verpfuschten israelischen Versuch überlebt hatte, ihn 1997 in Amman mit Opiaten zu ermorden. Das Attentat war vom damaligen israelischen Premierminister Benjamin Netanjahu in seiner ersten Amtszeit genehmigt worden, der gezwungen war, sich öffentlich bei der aufgebrachten jordanischen Regierung zu entschuldigen und als Wiedergutmachung der Freilassung eines Gefangenen zuzustimmen.

Und so traf ich mich mit Assad in seinem schlichten Büro in der Innenstadt von Damaskus. Ich war voll von CIA-Leaks über die zuverlässigen Informationen, die Assad der Agentur zur Verfügung gestellt hatte, darunter Hunderte von Akten über die Mitglieder und Operationen von Al Qaida. Diese Informationen waren von unschätzbarem Wert. Ich wusste auch, dass der syrische Geheimdienst über Hunderte von Akten über die Männer verfügte, die an den Anschlägen vom 11. September 2001 beteiligt waren, und, so hatte man mir in Washington gesagt, auch über viele Akten über diejenigen, die sich daran beteiligen wollten.

Assads Geheimdienst hatte den USA auch einen Hinweis auf einen bevorstehenden Bombenanschlag der Al-Qaida auf das Hauptquartier der Fünften Flotte der US-Marine in Bahrain gegeben. Assad wollte darüber nicht sprechen, da es sich, so dachte ich, um neu erworbene Informationen handelte.

Es war schwer, nicht beeindruckt zu sein, vor allem, als ich erfuhr, dass Assad auf Druck der CIA den USA den Namen des wichtigsten Agenten seiner Regierung innerhalb von Al Qaida genannt hatte. Der Name war an die Bedingung geknüpft, dass die CIA sich nicht direkt um die Anwerbung des Agenten bemühen würde. Natürlich tat die Agentur es trotzdem, vermutlich mit einer Menge Geld. Die syrische Quelle wies den Rekrutierungsversuch der USA zurück und brach verärgert den Kontakt zu den syrischen Geheimdiensten ab. Nettogewinn: minus eine fantastische Quelle.

Der syrische Präsident bestand darauf, dass ich kein Wort davon – über seine und Amerikas Indiskretionen – veröffentlichte, und das tat ich auch nicht. Aber ich war überrascht von seiner Bereitschaft, Amerika im Kampf gegen Al-Qaida zu helfen. Ich erfuhr, dass Israel, nachdem es über die von Assad bereitgestellten Informationen informiert worden war, skeptisch blieb. Wenn Assad so viel über Al-Qaida wusste, wie er behauptete, sagte mir ein ranghoher israelischer Diplomat, dann musste er mit Sicherheit schon vor den Anschlägen vom 11. September 2001 Bescheid gewusst haben, und er hatte keine Warnung ausgesprochen. Der Diplomat meinte das todernst.

Ich habe noch eine weitere verblüffende Erinnerung an einen meiner Besuche in Damaskus nach dem 11. September. Ich hatte 1983 ein Buch über Henry Kissingers Diplomatie veröffentlicht und war, ebenso wie Kissinger, fasziniert von der Brillanz eines der angesehensten syrischen Militärgeneräle jener Zeit. Er war im Ruhestand und lebte bescheiden mit seiner Frau, als ich ihn aufsuchte und mich zum Abendessen einladen ließ. Ich ging fröhlich hin und bemerkte zwei neue Mercedes-Limousinen in seiner Einfahrt.

Das Abendessen war inoffiziell. Er sprach fließend Englisch, wie man mir gesagt hatte, und danach, als seine Frau zu Bett gegangen und das Haus ruhig war, erzählte mir der General – wir hatten inzwischen ein paar Drinks Arak getrunken -, dass er mir etwas Besonderes zeigen wollte. Wir gingen hinunter in seinen Keller, und ich wurde von Dutzenden von Fotos, viele davon pornografisch, von einem der berühmtesten und schönsten Filmstars Europas begrüßt. Es gab sogar eine nackte Statue von ihr.

Dies war der wertvollste Besitz des Generals: nicht die Medaillen und Anhänger, die oben an der Wand hingen. Für einen Jungen aus Chicago, der in den frühen 1960er Jahren über die dortige Polizei berichtete und dachte, er hätte schon alles gesehen, war das eine gewaltige Offenbarung.

Ich hatte noch ein paar weitere Treffen mit Assad, als der Irak-Krieg sich dem Ende zuneigte und Amerika mit der Suche nach Massenvernichtungswaffen beschäftigt war, von denen einige in Washington überzeugt waren, dass Saddam Hussein sie irgendwo im Irak versteckt hatte. Die Treffen kamen zustande, weil ich Nasrallah weiterhin in Beirut besucht hatte und Einladungen aus Damaskus erhielt.

Damals erfuhr ich von dem intensiven Hass und der Verachtung, die viele Syrer für Assad hegen. Meine Besorgnis galt immer den internationalen Ereignissen, nicht den inländischen Verhältnissen, obwohl ich mir der Not auf dem Lande außerhalb von Damaskus bewusst war. Ich war zu einem Konzert eines internationalen Streichquartetts eingeladen worden, das im Hof eines eleganten Hauses in der historischen Altstadt von Damaskus stattfand.

Im Hof waren etwa hundert Stühle aufgestellt, und in der ersten Reihe waren zwei Plätze für den Präsidenten und seine Frau frei. Als sie im letzten Moment eintrafen, ging ein Stöhnen der Enttäuschung und Missbilligung durch die Menge. Es war kaum zu überhören. Ich fragte einen Freund, der mich eingeladen hatte, was los sei. Er erzählte mir von der enormen Verachtung, die dem Präsidenten entgegengebracht wurde, weil er nicht gewillt war, die ausufernde Korruption seiner Familie sowie die Inhaftierung und brutale Misshandlung von Dissidenten zu stoppen.

Ich hatte den Präsidenten mehrfach auf die Korruption in seiner Familie angesprochen, und er beklagte sich immer wieder, dass er nicht in der Lage sei, seine Onkel und Cousins in ihrem unstillbaren Gelddrang zu stoppen. Was die Inhaftierung von Dissidenten betrifft, so erklärte er, dass er ständig bei den Behörden für innere Sicherheit interveniere, um die Länge der Strafen und die Misshandlungen in den Gefängnissen zu minimieren. Ich habe mich in meinen Artikeln für den New Yorker bemüht, die verschiedenen Menschenrechtsorganisationen zu zitieren, die Assad zunehmend kritisch gegenüberstanden. In den nächsten Jahren sollte sich jedoch herausstellen, dass dies nicht ausreichte.

Zu dieser Zeit befasste ich mich mit vielen Beschwerden von außen über Syrien, wie z. B. den immer noch unbewiesenen Behauptungen Israels, Assad sei an einem geheimen Projekt zum Bau einer Atombombe beteiligt und reiche Uran in einem oberirdischen Reaktor einige hundert Meilen nordöstlich von Damaskus, entlang des Euphrat, an. Im Jahr 2007 hatte die israelische Luftwaffe das Gebäude bei einem weithin bekannten Bombenangriff zerstört. Ich habe berichtet, dass es sich bei der Anlage nicht um einen Reaktor handelte, sondern dass sie an der Aufrüstung des syrischen Raketenarsenals beteiligt war. Es gibt viele, die das Gegenteil behaupten, aber in den siebzehn Jahren, die seitdem vergangen sind, gab es ausführliche und genaue Berichte über das syrische chemische und biologische Arsenal, das unter Aufsicht der Vereinten Nationen zerstört wurde, aber kein Wort über ein syrisches Atomwaffenprogramm. Viele glauben immer noch, dass in der Anlage mit Hilfe von Arbeitern aus Nordkorea Uran angereichert wurde.

Was dann folgte, war unvorstellbar: 2012 begann ein Bürgerkrieg, den Assad nur dank des Eingreifens Russlands und seiner Luftwaffe im Jahr 2015 überlebte. Sechs Millionen Syrer sind aus dem Land geflohen und haben in weiten Teilen Europas eine Flüchtlingskrise ausgelöst. Gleichzeitig wurde die Rolle der Alawiten, der religiösen Minderheit, der Assad angehört, gestärkt. Es gab mehr Gefängnisse und mehr Folterungen der wachsenden politischen Opposition. Bei meinem letzten Besuch in Damaskus Ende 2011 wurde ich zu einem Treffen mit Assad eingeladen, als es starke Gerüchte über eine mögliche Einigung mit Israel gab, die vom türkischen Premierminister Recep Tayyip Erdogan inszeniert wurde.

Schließlich gestattete der russische Präsident Wladimir Putin, der einen weiteren Krieg am Hals hat, Assad Ende November, seine Frau und seine Kinder nach Moskau zu schicken. Der gedemütigte und verachtete syrische Präsident folgte ihnen zehn Tage später, gerade als das alte Damaskus, das durch den jahrelangen Bürgerkrieg entstellt war, still und leise in eine ungewisse Zukunft fiel.

Bild „Bachar el-Assad, painted portrait DDC_7886001“ by Abode of Chaos is licensed under CC BY 2.0.

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